SISTEMAS ALIMENTARIOS Y CAMBIO CLIMÁTICO

En 2018, el informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC por sus siglas en inglés) advirtió sobre las graves consecuencias del calentamiento global 1,5°C por encima de los niveles preindustriales (1). En 2021, la sexta evaluación del IPCC informó que se prevé que la temperatura promedio de la superficie de la Tierra alcance 1,5°C por encima de los niveles preindustriales alrededor de 2030, una década antes de lo que el IPCC predijo tres años atrás (2). El informe síntesis del IPCC publicado en marzo del 2023 instó a adoptar medidas urgentes para mitigar el cambio climático (3).

Y aun así, las temperaturas siguen aumentando a un ritmo exponencial. El informe sobre la brecha de emisiones en 2023 del Programa Medioambiental de las Naciones Unidas (UNEP por sus siglas en inglés) anunció que en 2023 se habían registrado 86 días con temperaturas globales superiores a 1,5°C por encima de los niveles preindustriales. Septiembre 2023 no solo fue el mes más cálido de la historia hasta el momento, sino que las temperaturas medias globales fueron de 1,8°C por encima de los niveles preindustriales y estos récords estuvieron acompañados de fenómenos extremos devastadores (4). Y parece que en 2024, vamos camino de superar 2023 como el año más caluroso registrado en la historia (5). 

Hasta hace poco, las acciones para mitigar el cambio climático estaban centradas exclusivamente en descarbonizar la energía y el transporte.  Sin embargo, se está poniendo de relieve el importante papel que los sistemas alimentarios juegan en la producción de gases de efecto invernadero (GEI), en el cambio del uso de la tierra, en el uso de agua, en la destrucción del océano, en la contaminación agroquímica y en la pérdida de biodiversidad. Actualmente, está ampliamente reconocido que será imposible mantener las temperaturas globales dentro de los niveles seguros a menos que haya una transformación en la forma que el mundo produce alimentos y gestiona la tierra (6).

Si queremos detener el calentamiento global, es imperativo hacer el cambio a un sistema alimentario basado en alimentos de origen vegetal (fruta, verdura, cereales, legumbres, frutos secos y semillas).

Veamos por qué la ganadería es tan perjudicial para el sistema climático.

La importancia de los distintos gases de efecto invernadero (GEI)

Los tres GEI más importantes son: el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso. 

    • Dióxido de carbono (CO₂): Es el GEI más abundante y permanece en la atmósfera durante siglos. La fuente principal de CO₂ son los combustibles fósiles.
    • Metano (CH4): Es el segundo GEI más abundante después del CO. La ganadería es una de las fuentes principales de metano a nivel mundial (a través de la fermentación entérica de los animales rumiantes). El metano es 28 veces más potente que el CO₂ en su capacidad de calentamiento y se elimina de la atmósfera mucho más rápidamente, en aproximadamente una década
    • Óxido nitroso (N2O): Es el tercer GEI más importante. Es 265 veces más potente que el CO₂ y tarda unos 100 años a eliminarse de la atmósfera. La ganadería es la principal fuente de N2O, a través del estiércol y los fertilizantes usados en la producción de piensos. 

Como el metano y el óxido nitroso se eliminan más rápidamente de la atmósfera, una reducción de sus emisiones por el cambio en los sistemas alimentarios, tienen un mayor potencial para detener el calentamiento global de forma más rápida (6-8).

Emisiones de GEI en la producción de distintos alimentos

La siguiente gráfica muestra las emisiones de GEI de distintos tipos de productos alimenticios. Las emisiones de los productos de origen animal van de 4,67 Kg CO₂e por kilo de huevos a 99,48 Kg CO₂e por kilo de carne de vacuno. En cambio, las emisiones de los alimentos vegetales van de 0,39 Kg CO₂e por kilo de cítricos a 4,45 Kg CO₂e por kilo de arroz (9). 

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Figura 1. Emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) por kilo de producto alimenticio.

Dada la creciente demanda de carne, lácteos y huevos, las emisiones de metano y óxido nitroso son cada vez mayores. Actualmente se crían y matan unos 80.000 MILLONES de animales terrestres cada año, 10 veces más que la población humana (8 millones). Con esta situación, aunque acabáramos completamente con los combustibles fósiles, si no hacemos nada a nivel alimentario, el calentamiento global seguiría su curso (6).

Deforestación

Desde principios del siglo XXI, hemos perdido el 7.4% de selva tropical virgen. En el año 2023 se taló un área casi del tamaño de Suiza (37.000 Km²) de selva virgen que corresponde a 10 campos de fútbol por minuto (10). El 91% de la destrucción de la selva amazónica se atribuye a la ganadería (11). 

La ganadería usa el 37% de la superficie terrestre libre de hielo para pastos (12). A medida que aumenta la demanda de carne y otros productos animales, se expanden las tierras de pasto y cultivos para piensos hacia los bosques.

La deforestación contribuye aproximadamente a un 10% de las emisiones globales de dióxido de carbono causadas por la actividad humana. Actualmente, debido a la deforestación y degradación de los bosques tropicales, estos emiten más carbono del que capturan, por lo que ya no son un ‘sumidero de carbono’ (13). Entre 2012 y 2016, las emisiones anuales de carbono de la cuenca del Amazonas aumentaron un 200% (14).

El diagrama siguiente muestra la cantidad de CO₂ que se podría extraer de la atmósfera si la población mundial cambiara la dieta. La reforestación de tierras actualmente destinadas a la ganadería podría secuestrar una cantidad de CO₂ equivalente a 15 años de emisiones de combustibles fósiles.

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Figura 2. Cantidad de CO2 que se podría secuestrar si se reforestara la tierra actualmente destinada a la ganadería. El gráfico compara el seguir como hasta ahora (business-as-usual) con el impacto que tendría el cambio global a dos tipos de dietas: la dieta EAT-Lancet que consiste en reducir significativamente la carne y los lácteos y la dieta vegana que representaría el cese de la ganadería ya que es 100% vegetal.

El coste de oportunidad de carbono

El coste de oportunidad se refiere al beneficio potencial que se pierde al elegir una opción en vez de otra. Los cálculos estándares de emisiones de GEI no tienen en cuenta el coste de oportunidad. 

Las cifras de “huella de carbono” para los distintos alimentos habitualmente solo tienen en cuenta las emisiones de GEI de su producción. No tienen en cuenta los costes de oportunidad en el uso de la tierra, es decir, los posibles usos alternativos de esa tierra. Si la tierra no se usara para cultivos o para la cría de ganado, se podría reforestar, y restaurar estas tierras podría sacar parte del CO₂ de la atmósfera para almacenarlo en la vegetación (15). 

Almacenar este carbono en la vegetación y los suelos es lo opuesto a las emisiones. Son emisiones negativas. Dado que necesitamos urgentemente reducir la cantidad de CO₂ de la atmósfera, es importante minimizar la cantidad de tierra que el mundo necesita para alimentarse.

El cálculo estándar de emisiones de GEI provenientes de la ganadería las sitúa entre el 14,5% y el 18% (16,17), cuando se tiene en cuenta el coste de oportunidad, las emisiones de GEI por de la ganadería aumentan al 51-87% (18-20).

El gráfico siguiente muestra el impacto en la reducción de emisiones de GEI y el potencial de secuestro de carbono de distintos cambios en la dieta, con el cambio a una dieta 100% vegetal mostrando el mayor impacto.

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Figura 3. Reducciones en el impacto climático por distintos cambios de dieta. De arriba a abajo: sin carne de vaca ni de cordero; sin carne de vaca ni de cordero y sin lácteos; sin carne de ningún tipo ni lácteos; vegana o 100% vegetal (sin ningún tipo de producto animal). Si todo el mundo adoptara una dieta 100% vegetal, las emisiones de GEI en relación a la comida se reducirían un 48% y el uso de la tierra para actividades agrarias se reduciría en un 75%, con el consecuente potencial de secuestro de carbono por la restitución de bosques. 

Referencias

    1. IPCC, 2018: Global Warming of 1.5C. An IPCC Special Report on the impacts of global warming of 1.5C above pre-industrial levels and related global greenhouse gas emission pathways, in the context of strengthening the global response to the threat of climate change, sustainable development and efforts to eradicate poverty.
    2. IPCC Sixth Assessment Report, Climate Change 2021: The Physical Science Basis.
    3. IPCC Sixth Assessment Report, Climate Change 2023: Synthesis Report.
    4. UN Environment Program (2023) Broken Record. Temperatures hit new highs, yet world fails to cut emissions (again). Executive summary.
    5. Hausfather Z (2024) State of the climate: 2024 now very likely to be the warmest year on record. CarbonBrief 
    6. Clark MA, Domingo NGG, Colgan K et al (2020) Global food system emissions could preclude achieving the 1.5 and 2oC climate change targets. Science;370(6517):705-708
    7. Center for Science Education. Some Greenhouse Gases Are Stronger than Others.
    8. UN Environment Programe (2021) Global methane assessment: benefits and costs of mitigating methane.
    9. Poore J, Nemecek T (2018) Reducing food’s environmental impacts through producers and consumers. Science;360 (6392):987-992
    10. World Resources Institute. Forest Pulse: The Latest on the World’s Forests.
    11. Margulis S. Causes of Deforestation of the Brazilian Amazon.
    12. IPCC Special Report on Climate Change, Desertification, Land Degradation, Sustainable Land Management, Food Security and Greenhouse gas fluxes in Terrestrial Ecosystems, UN Intergovernmental Panel on Climate Change, 2019 (Pag 4, diagrama C)
    13. Baccini A, Walker W, Carvalho L et al (2017) Tropical forests are a net carbon source based on aboveground measurements of gain and loss. Science;358(6360:230-234
    14. FAO, FILAC. Forest governance by indigenous and tribal peoples. An opportunity for climate action in Latin America and the Caribbean.
    15. Ritchie H (2021) What are the carbon opportunity costs of our food? OurWorldInData.org 
    16. FAO (2013) Tackling climate change through livestock.
    17. FAO (2006) Livestock’s long shadow. Environmental issues and options.
    18. Goodland R, Anhang J (2009) Livestock and climate change. What if the key actors in climate change are…cows, pigs and chickens?
    19. Goodland R, Anhang J (2012) Comment on Livestock and greenhouse gas emissions: The importance of getting the numbers right, by Herrero et al. [Anim. Feed Sci. Technol. 166-167,779-782] Animal Feed Sci Technol;172(3-4):252-256
    20. Rao S (2019) Animal Agriculture is the Leading Cause of Climate Change. Journal of Ecological Society; 32-33:155