IMPACTO DE NUESTRA ALIMENTACIÓN EN EL MEDIO AMBIENTE
El coste medioambiental de la ganadería
La influencia de la ganadería en el cambio climático se explica en una sección aparte (enlace).
En esta sección revisaremos como las actividades ganaderas están impulsando la crisis ecológica.

Figura 1. Estado de los límites planetarios en 2023. Adaptado de: Richardson et al (1)
Deforestación
“En 2023 se taló un área equivalente a 10 campos de fútbol de selva virgen por minuto”
Desde principios del siglo XXI, hemos perdido el 7.4% de selva tropical virgen. En el año 2023 se taló un área casi del tamaño de Suiza (37.000 Km²) de selva virgen que corresponde a 10 campos de fútbol por minuto (2). El 91% de la destrucción de la selva amazónica se atribuye a la ganadería (3).
La ganadería usa el 37% de la superficie terrestre libre de hielo para pastos (4). A medida que aumenta la demanda de carne y otros productos animales, se expanden las tierras de pasto y cultivos para piensos hacia los bosques.
La deforestación es uno de los principales contribuidores a la pérdida de biodiversidad (integridad de la biosfera), al cambio climático, y al cambio en los sistemas terrestres.
La deforestación contribuye aproximadamente a un 10% de las emisiones globales de dióxido de carbono causadas por la actividad humana. Actualmente, debido a la deforestación y degradación de los bosques tropicales, estos emiten más carbono del que capturan, por lo que ya no son un ‘sumidero de carbono’ (5). Entre 2012 y 2016, las emisiones anuales de carbono de la cuenca del Amazonas aumentaron un 200% (6).
En España, alrededor del 76% del consumo total de cereales y la mayor parte del consumo de soja se usa para alimentar a cerdos y aves de corral. España es autosuficiente solo en un 64% y alrededor de un 40% en su producción de cereales y de soja respectivamente. Por tanto, depende de la importación de grandes cantidades de cereales y de soja (7-9). Esto requiere tierra adicional en el extranjero, lo que contribuye a la deforestación y destrucción de hábitats, incluyendo la selva amazónica brasileña.
En algunas comunidades autónomas la situación es aún peor. Cataluña es autosuficiente solo en un 40-50% en términos de producción agrícola general (10), y solo un 10-20% a nivel de cereales y soja (11). La mayoría de los cereales y soja se importan para alimentar a los 42.5 millones de cabezas de ganado en Cataluña (en comparación de los 7.2 millones de humanos) (11).
Uso de la Tierra
El 80% de las tierras agrarias en todo el mundo se usan para criar animales para el consumo humano, a pesar de que solo proporcionan el 17% de las calorías globales y el 38% de las proteínas consumidas (12).

Figura 2. Las tres barras empezando por abajo muestran la insostenibilidad del sistema alimentario actual, con el 80% de las tierras agrarias destinadas a la ganadería para producir solo el 17% de las calorías y 38% de las proteínas. Por el contrario, el 16% de las tierras agrarias se dedican a cultivos agrícolas para el consumo humano (alimentos de origen vegetal como legumbres, cereales, frutas, verduras y frutos secos) produciendo el 83% de las calorías y el 62% de la proteína.
La transición a dietas vegetales tiene el potencial de reducir el uso de la tierra relacionado con la alimentación en aproximadamente 75%. Eso permitiría recuperar tierras silvestres restaurando los sumideros de carbono (p. ej. los bosques) y aumentar la tierra utilizada por la agricultura de bajo impacto (12,13). Además, eso liberaría recursos utilizados hasta ahora por la ganadería para producir productos de consumo de lo más ineficientes para poder producir suficiente alimento de calidad para todos los humanos del planeta y acabar con el hambre en el mundo. Puedes leer más sobre los aspectos sociales y éticos de los sistemas alimentarios aquí (enlace).

Figura 3. Uso de la tierra en distintas dietas. De arriba abajo: 1) dieta actual global, 2) sin carne de vacuno ni cordero, 3) Sin carne de vacuno, cordero ni lácteos, 4) Sin carne de ningún tipo ni lácteos, 5) Vegana (sin ningún producto animal). Si todo el mundo adoptara una dieta vegana, se liberaría el 75% de la tierra usada para actividades agrarias (equivalente a un área del tamaño de Norteamérica y Brasil juntas)
Uso de agua dulce
El uso de agua dulce se ha multiplicado por seis desde el año 1900, debido al aumento de la población mundial y el cambio a patrones de consumo. El uso de agua dulce incluye las extracciones de agua dulce para las actividades agrarias, la industria y usos municipales.
A nivel mundial, el 75% de la extracción de agua dulce a nivel mundial es para la producción de alimentos (14).
La siguiente gráfica muestra los litros de agua necesarios para la producción de un kilo de producto. En general se necesita muchísima más agua para la producción de productos animales (rango entre 578 L/Kg de huevos y 5.605 L/Kg de queso) que para la producción de alimentos de origen vegetal (rango entre 14 L/Kg de cebolla y 541 L/Kg de chocolate negro), a excepción de los frutos secos (4.134 L/Kg) y el arroz (2.248 L/Kg).

Figura 3. Extracción de agua fresca por kilo de producto producido
A menudo se escucha el debate sobre la cantidad de agua necesaria en la producción de leches vegetales. Las siguientes gráficas muestran los recursos necesarios para la producción de distintas leches (de vaca, avena, soja, almendra y arroz).

Figura 4. Huella medioambiental de distintas leches: leche de vaca (dairy milk) en azul, de avena (oat milk) en ocre, de soja (soy milk) en rosa, de almendra (almond milk) en rojo y de arroz (rice milk) en verde. En los cuatro aspectos, uso de tierra (land use), uso de agua dulce (freshwater use), emisiones de gases efecto invernadero (greenhouse gas emissions) y eutroficación (eutrophication), la producción de leche de vaca usa muchísimos más recursos y causa más daño medioambiental que cualquiera de las cuatro leches vegetales estudiadas.
Uso de pesticidas
El consumo de carne y otros productos animales es la causa principal del aumento del uso de grandes cantidades de pesticidas en la agricultura. Estos son necesarios para mantener los monocultivos a partir de los cuales se produce pienso barato para alimentar al ganado.
Los monocultivos no solo destruyen la biodiversidad nativa al cambiar los ecosistemas a un único cultivo dominante, sino que conlleva el riesgo añadido de un gran uso de pesticidas para mantener el rendimiento máximo de las cosechas.
En 2018 en los EE. UU., unos 107 millones de kilos de pesticidas se usaron para el cultivo de soja y maíz para piensos (15). Un tercio de los pesticidas vendidos a nivel mundial se consideran altamente peligrosos para humanos, animales y el medio ambiente. De estos, el 44% se usa en monocultivos de soja y de maíz (16).
El 76% de la producción mundial de soja se usa para piensos animales, sobre todo para aves de corral y cerdos. Contrariamente a la opinión pública, el consumo directo de productos de soja por humanos es solo del 7%.

Figura 5. Distribución de la producción mundial de soja por sus usos finales por peso, según datos del 2017 al 2019. El 20% se utiliza para consumo humano (aceite 13%, tofu 2,6%, leche de soja 2,1%, otros 2,2%); el 76% se usa para pienso del ganado (aves de corral 37%, cerdo 20,2%, pescado 5,6% entre otros); el 4% para uso industrial (biodiésel 2,8%, lubricantes 0,3%).
Los pesticidas no solo contaminan los cultivos sobre los que se rocían, sino también el suelo y el agua. La lluvia arrastra estos residuos tóxicos que acaban en las vías fluviales y en el mar.
El consumo de productos animales conlleva el problema añadido de la bioacumulación. Esto significa en acúmulo de residuos tóxicos consumidos de forma regular por los animales en sus tejidos (17,18).
En el caso del pescado la situación se agrava, ya que los peces consumen estos pesticidas tanto en los piensos que usan para alimentarlos (cuando son de piscifactoría) como por el agua contaminada en la que nadan (19).
Contaminación del agua
La contaminación por nitratos y pesticidas procedentes de la agricultura es una gran amenaza para el medio ambiente y la salud pública. Dos informes recientes del 2024 muestran en España, en los últimos años, no se han conseguido mantener las concentraciones de nitrógeno y pesticidas en masas de agua y acuíferos dentro de los niveles de seguridad (20,21). Los informes afirman una alta concentración de ganadería industrial y un exceso de fertilización y uso generalizado de pesticidas en la agricultura son los principales contribuyentes a la contaminación por nitratos y pesticidas.
En 171 municipios españoles se encontraron más de 50 mg/L de nitratos en el agua potable, afectando a 214.851 personas en el período 2020-2022. Las ciudades afectadas suelen ser conocidas por su importante concentración de ganado, criado principalmente en macrogranjas. Esto pone en relieve la conexión entre la prevalencia de la ganadería intensiva y los elevados niveles de nitratos presentes en las fuentes de agua urbanas.

Figura 6. Niveles de nitratos en las aguas superficiales y subterráneas del territorio español (20).

Figura 7. Niveles de pesticidas en las aguas superficiales y subterráneas del territorio español (20).
Destrucción del océano
El océano es esencial para mantener al planeta en equilibrio donde la vida tal y como la conocemos puede continuar existiendo. El océano produce entre el 50% y 70% del oxígeno del planeta (22) y absorbe el 30% del CO₂ (23) y el 90% del exceso de calor (24) producidos por la actividad humana.
El océano es también el hogar de una gran diversidad de especies, muchas de ellas aún desconocidas. Se cree que el 91% de las especies en el océano están aún por descubrir (25).
Sin embargo, la pesca y las actividades agrarias están destruyendo este preciado recurso del planeta.
La pesca industrial arrastra cada año una superficie del fondo oceánico del tamaño de Sudamérica (26) y es la principal fuente de plástico en el océano. Un estudio publicado en 2022 concluyó que entre el 75% y el 86% de plásticos flotantes mayores de 5 cm eran provenían de redes y otro equipo de pesca abandonado, perdido o desechado en el mar (27).
El nitrato y fertilizantes procedentes de las actividades agrarias son la principal causa de zonas muertas oceánicas. Las zonas muertas ocurren debido a un proceso llamado eutrofización, donde una masa de agua recibe demasiados nutrientes como nitrógeno y fósforo, favoreciendo el sobrecrecimiento de cianobacterias que agota el oxígeno del agua. Esto provoca una situación de hipoxia (falta de oxígeno) donde muchas especies acuáticas no pueden sobrevivir (28). En 2008, Diaz y Rosenberg registraron 405 zonas muertas en zonas costeras de todo el mundo, con un área total de 245.000 Km² (29).
Conclusión
La transición a dietas exclusivamente vegetales resultaría en la restauración de la salud de nuestros océanos, bosques y tierra. Para revertir el cambio climático, no solo debemos reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), sino que también debemos adoptar una estrategia que pueda secuestrar los GEI de la atmósfera. La recuperación del océano y la reforestación de los bosques son necesarias para poder hacer esto último.
Los líderes mundiales demostraron la capacidad de tomar decisiones drásticas para evitar una crisis ecológica en 1987 con el Protocolo de Montreal, eliminando y reduciendo el uso de sustancias con potencial destructivo del ozono (30). Ahora necesitamos el mismo tipo de liderazgo para crear e implementar un plan de transición rápida a sistemas alimentarios vegetales.
Lo mejor que cada uno de nosotros podemos hacer para asegurar nuestra vida y la vida de las generaciones venideras en el planeta y evitar la catástrofe ecológica inminente, es adoptar una dieta vegetal.
Referencias
-
- Rockström J, Steffen W, Noone K et al (2009) A safe operating space for humanity. Nature;461:472-475
- World Resources Institute. Forest Pulse: The Latest on the World’s Forests.
- Margulis S. Causes of Deforestation of the Brazilian Amazon.
- IPCC Special Report on Climate Change, Desertification, Land Degradation, Sustainable Land Management, Food Security and Greenhouse gas fluxes in Terrestrial Ecosystems, UN Intergovernmental Panel on Climate Change, 2019 (Pag 4, diagrama C)
- Baccini A, Walker W, Carvalho L et al (2017) Tropical forests are a net carbon source based on aboveground measurements of gain and loss. Science;358(6360:230-234
- FAO, FILAC. Forest governance by indigenous and tribal peoples. An opportunity for climate action in Latin America and the Caribbean.
- CaixaBank Research. El sector agrario español y su dependencia de los mercados de materias primas agrícolas internacionales.
- Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación. Oleaginosas (girasol, colza y soja)
- Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación. Balance oleaginosas en España 2023/2024
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- Comas Angelet J, Rota Claret M, Pérez Codina L (2017) Estimació de l’autoproveïment de cereals, lleguminoses de gra i oleaginoses a Catalunya. Universitat Politècnica de Catalunya
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- Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (2024) Informe sobre calidad de las aguas 2010-2022
- Ecologistas en acción (2024) Contaminación por nitratos. Impacto en el medioambiente y el agua de consumo humano.
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